La investigación llevada a cabo por el equipo de Michael Tomasello y Felix Warneken en el Instituto Max Planck de Leipzig ha demostrado que los niños muy pequeños espontáneamente ofrecen ayuda a un investigador para llevar a cabo diversas tareas, llevándoles un objeto que ha caído al suelo, para ejemplo – sin ninguna recompensa. Como señala Felix Warneken: «Estos niños son tan pequeños que todavía usan pañales y apenas pueden hablar, pero ya muestran un comportamiento de autoayuda».
Hasta entonces, pocos investigadores habían estudiado experimentalmente el fenómeno de la autoayuda en niños muy pequeños. De hecho, expertos del desarrollo han sido influidos durante mucho tiempo por la hipótesis, formulada por Jean Piaget y su alumno Lawrence Kohlberg, de que el comportamiento empático y orientado a las personas no se manifiesta hasta la edad escolar, y que antes de esta edad el niño es completamente egocéntrico. Piaget estudió el desarrollo del juicio moral en los niños, que está vinculado a su desarrollo cognitivo. Sin embargo, al centrarse exclusivamente en la capacidad de razonar, descuidó el aspecto emocional y concluyó que los niños pequeños carecían de empatía antes de los siete años. Desde entonces, innumerables estudios experimentales han demostrado que este no es el caso y que la empatía comienza a una edad muy temprana. Comienza ofreciendo ayuda «instrumental», por ejemplo, proporcionando a un adulto un objeto que necesita, lo que implica comprender los deseos de la otra persona. Posteriormente, ofrecen ayuda «empática», por ejemplo, consolando a una persona triste.
Cuando un investigador que cuelga la ropa deja caer una pinza y se esfuerza por recuperarla, casi todos los niños de dieciocho meses se mueven para recogerla y entregársela. En promedio, reaccionan dentro de los cinco segundos posteriores a la caída del objeto, que es aproximadamente la misma cantidad de tiempo que un adulto en una situación similar. Del mismo modo, los niños abren la puerta de un armario frente a la que está parado un investigador con los brazos llenos de libros.
Mejor aún, los niños reconocen específicamente una situación en la que el adulto realmente necesita ayuda: si el adulto arroja deliberadamente la pinza al suelo en lugar de dejarla caer sin darse cuenta, los niños no se mueven.
Los niños de dieciocho meses llegarán tan lejos como para mostrarle a un adulto que comete un error la forma correcta de hacer una tarea sencilla. Cuando un investigador hace un torpe intento de atrapar una cuchara que se le ha escapado de las manos y meterla en una caja a través de un agujero que es demasiado pequeño, los niños se mueven para abrir una trampilla que han visto en el costado de la caja y recuperan la cuchara para dársela al investigador. Nuevamente, los niños no se mueven si el investigador ha tirado la cuchara al agujero a propósito.
Basado en esta investigación, Michael Tomasello sugiere una serie de razones por las cuales los comportamientos de ayuda cooperativos y desinteresados ocurren espontáneamente en los niños. Estos comportamientos se manifiestan muy temprano, entre los 14 y los 16 meses de edad, mucho antes de que los padres hayan inculcado a sus hijos reglas de sociabilidad y no están determinados por presiones externas. Se observan a la misma edad en diferentes culturas, lo que indica que son el resultado de una inclinación natural en los niños a ayudar y no son producto de la cultura o la intervención de los padres. Finalmente, la evidencia de un comportamiento similar en los grandes simios sugiere que el comportamiento cooperativo altruista no ocurrió de novo en los humanos, sino que ya estaba presente en la ascendencia común de los humanos y los chimpancés hace unos seis millones de años, y que cuidar a nuestros semejantes está profundamente arraigado en nuestra naturaleza.
Este blog es un extracto del libro de Matthieu Ricard, En defensa del altruismo. Si desea profundizar en su experiencia de lectura le invitamos a consultar la siguiente página: https://www.matthieuricard.org/es/books/en-defensa-del-altruismo