Sarnath está a doce kilómetros de Benarés. Es en este lugar, concretamente en el Parque de los Ciervos, donde Buda ofreció su primera enseñanza sobre las cuatro verdades nobles: la verdad del sufrimiento, la verdad de las causas del sufrimiento (los estados mentales del padecimiento y la ignorancia esencial), la verdad de la posibilidad de lograr el cese del sufrimiento y la verdad del camino que conduce al cese del sufrimiento.
Después de haber alcanzado la iluminación al pie del árbol de Bodhi, en Vajrasana (el «trono del diamante», actualmente Bodh Gaya), Buda permaneció durante cinco semanas en silencio porque la verdad que había descubierto era demasiado profunda para poder ser enseñada.
Aseguran que los dioses Indra y Brahma le ofrecieron una caracola y una rueda de oro y le solicitaron que pusiera en movimiento la «Rueda de Dharma”. A continuación, Buda se dirigió a Sarnath.
Buda hizo penitencia física con cinco compañeros durante seis años a orillas del río Nairanjana. Al final de este período, Buda se dio cuenta de que la simple austeridad del cuerpo no podía conducir a la iluminación y que era la mente lo que era necesario transformar. Luego abandonó a sus compañeros, que lo consideraron un renegado.
Cuando los cinco ascetas vieron a Buda sentado bajo un árbol en el Parque de los Ciervos, decidieron no saludarlo ni mostrarle ninguna señal de respeto. Sin embargo, a medida que se acercaban, los abrumó el esplendor de Buda, se postraron de manera espontánea ante él y le pidieron que les enseñara.
Hoy podemos ver muchas ruinas de stupas y templos construidos en distintas momentos de la historia. La Stupa Dhamekh supuestamente se construyó en el mismo lugar en el que Buda ofreció su primer sermón. El actual monumento de 34 metros de altura aparentemente fue construido en el lugar en el que había una stupa del período de Maurya (200 AEC). La columna de Asoka se ubica en el recinto principal. Medía 20 metros de altura, pero los invasores turcos le volaron el pináculo.
Actualmente, el pináculo, que representa cuatro leones que se dan la espalda, se conserva en el museo de Sarnath y sirvió de modelo para el emblema de la República de India.
En nuestra peregrinación a Sarnath, después de la consagración de la stupa construida para cumplir los deseos de Dilgo Khyentse Rinpoche, el joven Yangsi Khyentse Rinpoche ofreció una enseñanza sobre las cuatro verdades nobles en el Parque de los Ciervos.
