El contagio emocional puede servir como precursor de la empatía, pero, en sí mismo, no ayuda a generar una motivación altruista, ya que va acompañado de una confusión entre uno mismo y el otro. Incluso puede constituir un obstáculo para el altruismo: si uno está abrumado por este contagio emocional y desorientado, solo le preocupa uno mismo.
La empatía, o resonancia afectiva, también es neutral a priori. Según las circunstancias y el individuo, puede transformarse en preocupación y generar el deseo de satisfacer las necesidades de los demás. Pero la empatía también puede provocar una angustia que centra nuestra atención en nosotros mismos y nos desvía de las necesidades del otro. Por esta última razón, la empatía no es suficiente en sí misma para engendrar altruismo.
El enfoque cognitivo, por otro lado, puede constituir un paso hacia el altruismo pero, como la empatía, no es necesario ni suficiente para la génesis de una motivación altruista. Incluso puede engendrar un comportamiento completamente egoísta, como en el caso de los psicópatas que no sienten empatía ni compasión, pero son expertos en adivinar los pensamientos de los demás y usan esta habilidad para manipularlos.
Queda la compasión cuya esencia es una motivación altruista, necesaria y suficiente para que deseemos el bien del otro y generemos el deseo de lograrlo tomando medidas. La compasión es la conciencia de la situación del otro, y está acompañada por el deseo de aliviar el sufrimiento y procurar la felicidad del otro. Finalmente, no está distorsionado por la confusión entre las emociones que siente el otro y las nuestras.
Así, los psicólogos enfatizan la importancia de la compasión por todos los seres que sufren, quienes hablan de preocupación empática, los neurocientíficos y el budismo, donde ocupa un lugar central.